¿Qué son los Airbags o Bolsas de Aire?

Los Airbags:  ¿Cuál es su rol en la seguridad de los automóviles modernos?

Los automóviles son una parte fundamental de nuestra vida, y transportar a sus ocupantes de la manera más segura posible se convirtió casi en la obsesión de algunas compañías automotrices, y en un paradigma a seguir por el resto.

Si pensamos en el dispositivo de seguridad que más revolucionó la protección de las personas en el interior de los automóviles, y que a su vez cobró gran popularidad y reconocimiento en el mundo entero, las Bolsas de Aire o Airbags son sin lugar a dudas las merecedoras de esta distinción. Pero, ¿qué son exactamente, cuáles son sus componentes principales, cómo funcionan y qué consideraciones debemos tener como usuarios para obtener su máximo beneficio? Las respuestas, a continuación.

Un complejo sistema, explicado de manera sencilla

Si quisiéramos describir este sistema de manera sencilla, podríamos decir que el mismo es un sistema de seguridad pasiva que está compuesto por una serie de bolsas de nylon o airbags, dispuestas estratégicamente en el interior del habitáculo para que, en el caso de detectarse que el vehículo está experimentando un accidente, se inflen amortiguando el impacto y minimizando sensiblemente las lesiones sufridas por sus ocupantes. 

Tomando como ejemplo analizamos el choque frontal de un vehículo, se distinguen principalmente dos impactos: el que sucede entre el vehículo y el agente externo (muro, otro vehículo, etc.), denominado primer impacto, y la colisión de los ocupantes contra las partes internas del vehículo, denominado segundo impacto. Los airbags juegan un papel muy importante en el segundo impacto, ya que su objetivo es evitar que el mismo exista, o que sea lo más leve posible, y que también se reduzcan las peligrosas desaceleraciones experimentadas por los ocupantes.

¿Cuál fue la primer compañía en el mundo en desarrollar este sistema y ponerlo en producción? Destacamos y agradecemos a Mercedes-Benz, que el 23 de octubre de 1971 patentó este sistema, después de cinco años de desarrollo y pruebas. El primer modelo que lo incorporó fue el Mercedes-Benz Clase S W126 de 1981 y después fue instalado en el Clase E W123.

Funcionamiento: el auto es más inteligente de lo que pensás

Pasan muchas cosas mientras conducimos inocentemente nuestro vehículo, mas allá de los movimientos de dirección, accionamiento de frenos y engrane de marchas que percibimos con nuestros sentidos. De manera constante, la computadora denominada "unidad de control de airbag" controla una serie de sensores que le envían información sobre qué está ocurriendo con el vehículo, y le permiten detectar cuándo se produce una colisión. 




Al momento de un impacto, los ocupantes sufren grandes desaceleraciones, debido de que el movimiento natural que por inercia tienden a mantener los cuerpos desplazados se ve interrumpido violentamente, en distancias y tiempos extremadamente cortos. Este cambio brusco en la cinemática de los cuerpos involucra grandes cantidades de energías, las cuales se transforman en mortíferos impactos y presiones ejercidas sobre el cuerpo de los pasajeros, que lamentablemente ocasionan la pérdida de un gran número de vidas. 

En el caso de que el sistema determine que alguno de sus sensores ha alcanzado o superado el "umbral" de operación, el mismo definirá cuáles de los airbags que dispone el vehículo deberán inflarse, en función de las características del accidente (choque frontal, lateral, etc.). De esta manera, las bolsas de aire se inflarán rápidamente, para que en el momento en el que las personas impacten contra las mismas, el proceso de inflado ya haya terminado, y se esté llevando a cabo el desinflado. Es primordial evitar que las bolsas de aire se conviertan en elementos que encuentren a las personas ejerciendo una fuerza contraria al sentido de desplazamiento de las mismas, ya que ésto agravaría aún más las consecuencias negativas del choque. Por ello es necesario que las personas impacten sobre las bolsas de aire cuando éstas comenzaron su proceso de desinflado, para lo cual es requisito excluyente que los ocupantes tengan el cinturón de seguridad abrochado.

Componentes principales del sistema

Repasemos a continuación cuáles son los elementos principales que forman parte este complejo sistema:

• Bolsa de Aire o airbag: es una bolsa de tela o poliamida, localizada detrás de una cubierta protectora. Está recubierta de neoprene y cuenta con una capa de silicona para protegernos de los gases calientes y las llamas producidas en las proximidades del sistema de inflado. En la parte posterior lleva unos agujeros que permiten el escape del gas, permitiendo que la absorción de energía se realice apropiadamente. Se hallan plegadas convenientemente dentro del vehículo, y existen distintos tipos y ubicaciones.

• Sensores y dispositivos de detección: dentro del vehículo se hallan dispersos una serie de sensores que incluyen acelerómetros, sensores de impacto lateral (puertas), sensores de presión, sensores de velocidad de las ruedas, giroscopios, sensores de presión de frenado y sensores de ocupación del asientos. Su función es la de detectar qué está pasando con el vehículo y alimentar de datos a la computadora.

• Computadora: también conocida como "Unidad de Control del Airbag", este ordenador gestiona toda la información proporcionada por los sensores. Mediante el análisis de los datos, la computadora determinará cuándo y qué airbags deberán activarse para poder proteger la vida de los ocupantes. Este proceso es llevado a cabo en tan solo milésimas de segundo, mucho antes de que la persona se de cuenta siquiera de qué está ocurriendo.

• Dispositivos de inflado: son los encargados de llenar las bolsas de gas, haciendo que "exploten" y salgan de los compartimientos donde se encuentran alojadas. El secreto del oportuno inflado de las mismas se halla en un compuesto químico llamado azida sódica. La molécula está formada por 3 átomos de nitrógeno y 1 de sodio. Es un polvo cristalino, blanco y no tiene olor; el aspecto negativo que presenta este compuesto es su toxicidad, aunque no llegue a representar un riesgo real para las personas. Los airbags tienen azida sódica en su interior, y cuando la computadora determina que deben inflarse, genera una chispa que provoca la descomposición de la azida que está deseando volver a su forma más estable, que es el nitrógeno en forma de gas, que es el que finalmente hincha la bolsa a más de 300 Km/h.

• Pretensores de los cinturones de seguridad: son dispositivos accionados por un mecanismo pirotécnico que aumentan de manera instantánea la tensión ejercida por el cinturón de seguridad sobre las personas. Esto hace que no sólo impidan el desplazamiento de los ocupantes del vehículo durante la colisión, sino que también intervienen activamente para aferrarlos contra el asiento. Uno de los objetivos principales que se buscan al aplicar esta tensión adicional es que las personas comiencen a tener contacto con las bolsas de aire una vez que éstas comiencen el proceso de desinflado y no antes, ya que eso agravaría más las consecuencias del choque, debido a la elevada velocidad de inflado de la misma.

Si te quedaste con ganas de saber más sobre los Airbags, esperá a la segunda parte de este informe!! Vamos a hablar de tipos de bolsas de aire, cómo mejoran los airbags nuestra posibilidad de sobrevivir un accidente, qué precauciones tenemos que tener nosotros como usuarios, los tiempos de respuesta y mucho más !!


Inge#Tester